「食らえぃ！」

　平八郎が、再び刀を上段に構え、気合と共に振り下ろす。
　同時に後ろから、男が刀を突き出した。

　ぱっと、花火のように血が飛んだ。
　団子のように固まって動きを止めていた三人のうち、平八郎の前の男の首が、がくりと後ろに垂れた。
　どさ、と仰向けに倒れた男は、顔が半ばまで割られている。

　支えがなくなり、よろりとよろめいた平八郎の腹からは、背に密着した男の握る刀が突き出していた。
　がくりと、平八郎が膝をつく。

「死ね！」

　男が引き抜いた刀を振り上げ、さっと振るう。
　咄嗟に平八郎も刀を相手の首目がけて突き出した。

　ぶわ、と水鉄砲のように視界が赤くなる。
　首筋が熱くなり、平八郎の視界がぐるりと回る。
　側頭部に衝撃があり、自分が地に倒れたのだとわかった。

「ああああ！」

　熊之介の声と、どさりという音がし、しん、と静寂が訪れる。
　平八郎は耳に神経を集中した。

　遠ざかっていく足音も聞こえないということは、誰もここから動いていないということだ。
　すなわち、全員討ち取り、討ち取られた、ということ。

　ほ、と平八郎は息をついた。
　じわりと喉の奥から、血の味が広がる。

　国境はすぐそこだ。
　姫君は無事に逃げおおせただろう。

---姫様……。約束……守れませなんだ……---

　約束、と差し出された、姫の白い小指を想う。
　その指に己の小指を絡ませることは出来なかったが、『きっとすぐ追いつく』と言った言葉も守れなかったことを詫び、平八郎は目を閉じた。



*****終わり*****