「じっくりト痛メて、味わッてやろゥ」


　蛇が舌なめずりをし、その口から毒の液体を垂らす。

　──来る。

　逃げなきゃ！

　私はすぐさま、踵を返し、翼を広げて空を目指す。

　けれど、予想以上にバケモノの動きは速かった。


「くぁっ……」


　鞭の様にしなった蛇の尻尾が無防備なお腹へとめり込み、私は地面にたたき付けられる。

　あまりの激痛に息が出来なくなる。

　目の前が歪み、白くなって感覚が遠のく。

　意識が、朦朧とする……。
　

〈クレア！　避けろ！〉


　鋭いショウの声が、ぼんやりしていた頭を刺激する。

　相手は見えておらず、ほとんど勘で身体を捩ると、なんとか体勢を立て直し、後ろに転がる。

　すると、わずか数ミリの場所に蛇の毒液がボタボタと落ちた。

　とたんにしゅうしゅう音を立ててそこに咲いていた花が、溶けていく。

　その様子をようやく鮮明になった視界で茫然と見守っていると、身体が持ち上がった。

　ショウが翼を大きくひらいて、空へと舞い上がってくれる。


〈大丈夫か!?　クレア！〉

「ええ……ケホッ……」


　そう頷いたけれど、まだ呼吸するのが苦しかった。

　息をするたび、全身がズキズキと痛む。

　でも、気にしていられない。