すると、私からわずか数ミリ離れたところでくちばしが止まる。
この鷲、目が見えてないみたい……。
けれど、鋭いくちばしはわずかでも動くと、私の腹に刺さってしまいそうだ。
タラリ、と冷や汗が背を伝う。
鷲は私を匂いでしか判別できなかったのか、顔を離した。
「お前は、この主のいけにえになるんだ」
え──？
時が止まったかと思った。
私が、このバケモノのいけにえに──？
心臓が握り潰された感覚に陥った。
声が──出ない。
「お前たち──何のつもりだ。なぜ、クレアを狙う！」
バサリと翼が羽ばたき、魔法使いたちにも聞こえるくらい力を強めたショウが唸った。
その声に、正気を僅かに取り戻す。
私はバケモノ退治をしに来たのだ。
なのに、この状況はなんだ。
盗賊たちが、私を囲んだかと思えば、彼らの主に私を差し出すと言う。
その主とは……この生き物が例のバケモノで間違い無いだろう。
しかし、この男たちはなぜこのバケモノに従っているのか……。
「なぜ、あなたたちは、これを主と定めるの？」
「主が強いお方だからさ。そのお力で我らを庇護してくれる」
剣を構えたものが、得意げに言った。
なるほど、このバケモノは確かに強そうだ。
この見た目では、初めて見たものは即座に逃げ出すだろう。
盗賊側はそこをうまく、活用していると言うわけだ。
そして、バケモノ側の利点は……。
「主は、魔力を持つ者を食べないと、生きていない。しかも、魔力が強いものほど、長持ちするんだ」
剣を構えた魔法使いが言った。
彼の声は、震えている。
この人たち……あのバケモノを主とかいっているけど、心の底は怯えている──。
そう、直感で感じた。
