なんだ、この美青年……。見た目の噂は、ちっとも聞かなかったぞ。

　いや、待て。きっと歳下だ。この顔立ちは、三十は越えてないはず。


　まじまじと見つめていたのに気付いたのか、新人クンは探るような視線を向けてきた。


「キミって、噂の新しい助手？」

「はぁ……雑賀 恭介(さいが きょうすけ)といいます」


　うっかり見惚れてたんで、発言の内容はアホっぽい。
　反応しにくかったコメントだろうに、自己紹介するくらいの余裕は残っている。よかったと思うものの。

　会話の糸口が見つからない。

　案の定、雑賀クンは釈然としない面持ちだった。くるりと遥香の方に振り向く。


「桜沢さん。僕、どんな噂になってるんです？」

「さぁー？　あんた、何かやらかしたの？」


　わたしの知らない内に、なんかしたんじゃないでしょうね？


　などという、疑り深い視線にも「いえ、心当たりはないです」と律儀に答えてる。


　いやいや。ごめんよ。
　違うんだよ。


　どっちかっていうとね、『遥香』の助手ってことで噂されてたんだよ。

　研究室の責任者になってから、彼女の助手は長続きしないジンクスがあってね。