恐ろしく長いホームルームが終わると、教室にざわめきが戻ってきた。


それぞれの仲良しグループで雑談が始まる。


朝の光景はまるで映し鏡のように、もといた中学校と似通っていた。


胸にじわり、と痛みが滲む。


残してきた思い出や日常、友達。


同年の子どもたちで構成される四角に区切られた世界は、不思議なくらい似通っているのに、この朝川中学校には礼太がこれまで培ってきた思い出はなく、彼らはまったく見知らぬ他人であり、礼太こそが異端だ。


チラチラと無遠慮な視線が礼太を値踏みする。


礼太は浅くなる呼吸に息苦しさを覚え、制服の胸のあたりをぎゅっと握った。


「え、えと、おくのれぇたと申しますぅ」


高い作り声が隣から聴こえた時、礼太は一瞬幻聴かと思った。


聴こえた先には、どう考えても希皿しかいなかったからだ。


らしくないニヤニヤ笑いを浮かべる希皿を唖然と見つめた後、ようやくからかわれたのだと気付いた礼太は、少しムッとして眉を上げた。


「そんな言い方、してない」

「いーや、してた。超テンパってた」

「……そんなに変だった？」

「まぁ…許容範囲だろ」


朝から緊張し通しだった身体から、少し力が抜けた。


「これから、ご鞭撻のほどよろしく、希皿」

「んー、ああ。」


形の良い唇が緩やかな弧を描いて、礼太にうっすらと笑ってみせた。


「あー、ずるい。きいちゃんったらもう転校生と知り合いなの？」


ふいに、少年の声が上から降ってきた。


声変わりの片鱗もない、澄んだ声だった。


反射的に見上げた先で、小作りな顔をした色白の少年が、にこにこと礼太を見下ろしていた。