国王は、５人の王子それぞれの反応を確認すると、難しそうな面持ちで首を横に振った。

「残念ながら……犯人は、まだ解らない」

　その言葉に王子たちが深刻そうな表情で俯く。
これでは、生誕祝いや婚約の話どころではない、といった様子だ。

　しかし、オーレンだけは、どこか納得のいかない顔で国王を見上げた。

「……腑に落ちないな。
　何者かは知らんが、そう簡単に城の警備を掻い潜り、アイリス王女を浚う事が可能だろうか」

　それを聞いて、他の王子たちの顔に疑念が浮かぶ。

「た、確かに……。
　警備の厚い城内にわざわざ忍び込んでくる輩なんて……正気の沙汰とは思えませんね」

　リュグドがオーレンの言葉に同調して、考えるような仕草をする。

　国王は、内心焦った。

（ほぅ、なかなか鋭いの……
　確かこの中で一番の年長者じゃったか。
　顔だけじゃなく、頭も切れそうじゃわい。
　……じゃが、ここはどうしても納得してもらわんといかん）

「それとも……
　この城は、そう易々と何者かの侵入を許す程、警備が緩いとでも仰るのか？」

　オーレンの挑発するような口調に、
　国王がどう説得しようかと思案していると、王子たちの後方から声が上がった。

「全ては、私の過失です」

　王子たちが一斉に声のした方を振り返った。
そこには、軍服を身に纏い、栗色の髪を一つに束ねた青年が立っていた。
　
「彼は？」

　楊賢が国王を振り返って訊ねた。

「おお、これは失礼。ご紹介が遅れましたな。
　……ルカ、ご挨拶を」

　国王に〝ルカ〟と呼ばれた青年は、右の拳を自分の左胸に当てて敵意がないことを示すと、
王子たちに向かって真っすぐ一礼して見せた。

「この国で近衛隊長を務めさせております、ルカ＝セルビアンと申します。
　以後、お見知りおきを」

　アランが相手の力量を見極めるかのように、ルカの頭から足まで視線をやった後、
どこか面白がっているような表情で口笛を吹いた。　

「ふーん、近衛隊隊長さんにも手に負えなかった、と。
　よほどの手練れらしい」

　そんなことはどうでもいい、というようにオーレンが冷めた目で国王を振り返った。

「だから姫はここにはいない。
　よって、この婚約話はなしとしてくれ、とでも？」

　国王が慌てて両手を上げる。

「とんでもない。
　むしろ、その事で、貴殿らにお願いがあるのです」

　その言葉に、リアードが振り返り、首を傾げる。

「どういうこと？」

（しめしめ、ルカのお陰で話が逸れたわい。
　これで本題に入れる……）

　国王は、内心ほっとしながら話を切り出した。

「わざわざ来国して下さったというのに、誠に心苦しいのですが……」

　国王は、５人の王子たちが見上げる中、堂々と悲劇の父親を演じ続けた。

「どうか姫を見つけ出し、連れ戻して下さらないだろうか？
　ついては、姫を無事に連れ戻して下さった王子に姫を承りたい」