城門の前に立っていた兵士たちが私とルカを見つけて、目を見開く。
「こ、近衛隊長殿！
今までどちらに……はっ！
そちらにいらっしゃるのは……アイリス姫！？」
「この度は、ご迷惑をお掛けしました。
私は、このとおり、無事に城へ戻ったと、お父様……いえ、陛下にお伝えください」
「……は、はっ！ 承知いたしました！！」
「いや、私がこのまま陛下の元へ行ってお伝えしよう。
姫は一旦、お部屋にお戻りになられて、身支度を調えられた方が宜しいでしょう」
ルカに言われて初めて私は、自分の身なりを見返した。
…………少し臭う気がする。
「……そうね。それじゃあ、ルカにお願いするわ」
「畏まりました」
ルカが私に向かって頭を下げる。
私は、それを横目に城の中へと入って行った。
「ひ、姫様……よくぞお戻りに……皆、心配していたのですよ」
城の中へ入ると、自分の部屋へ戻る前に、見慣れた侍女たちが私を囲った。
皆、一様に目を赤くして涙を溜めている。
私は、彼女たちに心配をかけてしまっていたと知り、胸が痛んだ。
「ごめんなさい。本当に、みんなには迷惑を掛けたわね。
でも、もう安心して。私は、ここに戻りました。
このような事態になるこおｔは、今後一切ありません」
「姫様……短い間に、なんだかとても成長なさったように見えますわ」
「……いつまでも、子供のままじゃいられないもの。
私は、この国でたった一人の姫なのだから」
「ひ、姫様ぁ～～～……」
侍女たちがむせび泣く。
私は、彼女たちの激しい感情表現に、感動で胸がいっばいになった。
「やだわ。なにも泣くことはないでしょう。大袈裟なんだから」
「いいえ、いいえ！
今までの姫様ときたら、それはもう手がかかって手がかかって……」
「……悪かったわね」
先程の感動を返して欲しい。
＊ ＊ ＊
「ルカが戻ったか！ アイリスは、アイリスはどこじゃ？？」
「陛下。アイリス姫様は、ただいま身支度を整えておられます」
「アイリスは……無事、なのだな？」
「はい。お元気でおられます」
「そうか、そうか……良かった、本当に良かった…………」
（陛下が泣いておられる……よほど心配なさっていたのだろう。
やはり、一国王であられる前に、一父親なのだな）
「……ルカよ。よくぞアイリスを無事に連れ戻してくれた。
ありがとう、本当にありがとう！」
「いえ、私は……」
「何かお主に褒美をやろう。
何でも良いぞ、何か欲しい物はないか？」
（……陛下には、きちんと真実を話しておかねば……）
「陛下。私には、褒美を受ける資格などありません。
なぜなら……私が、アイリス姫様を連れ出した張本人だからです」
「何を言っておる。アイリスが居なくなった時、お主は、ここにおったではないか。
そこまでして、アイリスを庇おうとせずとも良い」
「いいえ、そうではないのです。
あの後、私は、アイリス姫を城下で見つけました。
ですが、私は、姫様をお止めるどころか、一緒に城下を抜け出したのです」
ルカの言葉に、傍で控えていた衛兵たちが揃って驚きの声を上げる。
「なんてことだ……信じられない！」
「あの勤勉で実直な近衛隊長殿がどうしてそんなことを？」
「今回の姫様の婚約が気に入らなかったのだろう」
「ああ、近衛隊長殿は、密かに姫様を慕っておられたからな」
（お前ら……そういうことは本人に聞こえないところで言え）
ルカが咳払いをすると、騒いでいた衛兵たちがぴたっと口を閉ざして背筋を伸ばした。
「……ですから、私は褒美をもらうどころか、
罰を受けなくてはならない身……覚悟は出来ております。
どうぞ、何なりと罰をお与えください」
そう言って、床に膝をついて頭を下げているルカを国王が難しい顔で見つめる。
「……もう一度聞く。
ルカよ、本当にお主がアイリスを城下から連れ出したのか？」
「はい。その通りでございます」
「では、何故戻って来た？」
「それは……姫様が、それを望んだからです」
再び衛兵たちに動揺の波が広がる。
「なんてことだ。では、姫様が嫌がるを無理矢理連れ出したという事か！」
「いやいや、あの姫様のことだ。
城を出たものの、やっぱり帰りたいと気まぐれを起こされたのだろう」
「それも一理あるが、隊長が姫様に振られた、という線も……」
うぉっほん、と今度は国王が大きな咳払いを一つすると、
衛兵たちは、再び沈黙した。
「……アイリスが城へ戻りたいと言ったから、戻って来たと言うのだな」
「はい。愚かな真似を致しました」
（あいつらめ、ただじゃおかないからな……）
「それは、何の行為に対する後悔か？
アイリスの望みを聞き、城へ戻って来たことをか」
国王の含みのある言い方に、それまで顔を伏せていたルカが弾かれたように顔を上げた。
「いいえ、違います！
姫様を城下から連れ出した行為こそが、愚かだったという意味です」
国王は、ふぅと溜め息を吐き、掌を返した。
「そんなに罰を与えて欲しいのなら……アイリスに頼むがよい」
「そ、それは、どういう……」
「お前は、私の臣下ではない。アイリスの臣下じゃ。
よって、私が手を下す事はできん」
「陛下？！」
「お、お言葉ですが、国王陛下！
近衛隊長ともあろうお方が、一国の姫君を城から連れ出したなど、言語道断ですぞ！
それも、嫌がる姫様を無理矢理に……即刻、死刑にすべきです！」
騒ぎ立てる衛兵たちに、国王がきっと睨みを効かせる。
「お前たちは、今まで一体何を見てきたのだ！
ルカが我が娘アイリスに仕えるようになって早１０年以上にもなる。
その間、ルカがアイリスの嫌がる事を無理矢理するような事があったか！」
恫喝する国王の言葉に、衛兵たちは、自分たちの失言を恥じて顔を伏せた。
「ルカがそのような愚かな行いをする人柄ではない事は、皆がよく知っている筈だ」
「……そ、そうだ。近衛隊長殿は、いつもアイリス姫様の心配をなさっていた」
「あ、ああ。姫様がいなくなった時も、誰よりも必死になって探し、誰よりも先に見つけていた」
「近衛隊長殿は、誰よりもアイリス姫を大切に思われていた。そんな事をする筈がない……！」
「ルカよ。例え、お主がアイリスを城から連れ出したとしても、
アイリスを無事に連れて戻って来たのも、またお前だ。
私には、その真実だけで十分なのじゃ」
「陛下……！」
（ああ、この方には適わない。
なんと……なんと器の大きな方だ！）
「まぁ、我が臣下ではなくとも、褒美を与えてるのは、よかろう。
私の気持ちだ。何なりと言うがよい」
「……一つ、お願いがございます」
「何だ？ 言うてみよ」
「……今回のアイリス姫様の婚約話を、なかった事にして頂きたい」
「こ、近衛隊長殿！
今までどちらに……はっ！
そちらにいらっしゃるのは……アイリス姫！？」
「この度は、ご迷惑をお掛けしました。
私は、このとおり、無事に城へ戻ったと、お父様……いえ、陛下にお伝えください」
「……は、はっ！ 承知いたしました！！」
「いや、私がこのまま陛下の元へ行ってお伝えしよう。
姫は一旦、お部屋にお戻りになられて、身支度を調えられた方が宜しいでしょう」
ルカに言われて初めて私は、自分の身なりを見返した。
…………少し臭う気がする。
「……そうね。それじゃあ、ルカにお願いするわ」
「畏まりました」
ルカが私に向かって頭を下げる。
私は、それを横目に城の中へと入って行った。
「ひ、姫様……よくぞお戻りに……皆、心配していたのですよ」
城の中へ入ると、自分の部屋へ戻る前に、見慣れた侍女たちが私を囲った。
皆、一様に目を赤くして涙を溜めている。
私は、彼女たちに心配をかけてしまっていたと知り、胸が痛んだ。
「ごめんなさい。本当に、みんなには迷惑を掛けたわね。
でも、もう安心して。私は、ここに戻りました。
このような事態になるこおｔは、今後一切ありません」
「姫様……短い間に、なんだかとても成長なさったように見えますわ」
「……いつまでも、子供のままじゃいられないもの。
私は、この国でたった一人の姫なのだから」
「ひ、姫様ぁ～～～……」
侍女たちがむせび泣く。
私は、彼女たちの激しい感情表現に、感動で胸がいっばいになった。
「やだわ。なにも泣くことはないでしょう。大袈裟なんだから」
「いいえ、いいえ！
今までの姫様ときたら、それはもう手がかかって手がかかって……」
「……悪かったわね」
先程の感動を返して欲しい。
＊ ＊ ＊
「ルカが戻ったか！ アイリスは、アイリスはどこじゃ？？」
「陛下。アイリス姫様は、ただいま身支度を整えておられます」
「アイリスは……無事、なのだな？」
「はい。お元気でおられます」
「そうか、そうか……良かった、本当に良かった…………」
（陛下が泣いておられる……よほど心配なさっていたのだろう。
やはり、一国王であられる前に、一父親なのだな）
「……ルカよ。よくぞアイリスを無事に連れ戻してくれた。
ありがとう、本当にありがとう！」
「いえ、私は……」
「何かお主に褒美をやろう。
何でも良いぞ、何か欲しい物はないか？」
（……陛下には、きちんと真実を話しておかねば……）
「陛下。私には、褒美を受ける資格などありません。
なぜなら……私が、アイリス姫様を連れ出した張本人だからです」
「何を言っておる。アイリスが居なくなった時、お主は、ここにおったではないか。
そこまでして、アイリスを庇おうとせずとも良い」
「いいえ、そうではないのです。
あの後、私は、アイリス姫を城下で見つけました。
ですが、私は、姫様をお止めるどころか、一緒に城下を抜け出したのです」
ルカの言葉に、傍で控えていた衛兵たちが揃って驚きの声を上げる。
「なんてことだ……信じられない！」
「あの勤勉で実直な近衛隊長殿がどうしてそんなことを？」
「今回の姫様の婚約が気に入らなかったのだろう」
「ああ、近衛隊長殿は、密かに姫様を慕っておられたからな」
（お前ら……そういうことは本人に聞こえないところで言え）
ルカが咳払いをすると、騒いでいた衛兵たちがぴたっと口を閉ざして背筋を伸ばした。
「……ですから、私は褒美をもらうどころか、
罰を受けなくてはならない身……覚悟は出来ております。
どうぞ、何なりと罰をお与えください」
そう言って、床に膝をついて頭を下げているルカを国王が難しい顔で見つめる。
「……もう一度聞く。
ルカよ、本当にお主がアイリスを城下から連れ出したのか？」
「はい。その通りでございます」
「では、何故戻って来た？」
「それは……姫様が、それを望んだからです」
再び衛兵たちに動揺の波が広がる。
「なんてことだ。では、姫様が嫌がるを無理矢理連れ出したという事か！」
「いやいや、あの姫様のことだ。
城を出たものの、やっぱり帰りたいと気まぐれを起こされたのだろう」
「それも一理あるが、隊長が姫様に振られた、という線も……」
うぉっほん、と今度は国王が大きな咳払いを一つすると、
衛兵たちは、再び沈黙した。
「……アイリスが城へ戻りたいと言ったから、戻って来たと言うのだな」
「はい。愚かな真似を致しました」
（あいつらめ、ただじゃおかないからな……）
「それは、何の行為に対する後悔か？
アイリスの望みを聞き、城へ戻って来たことをか」
国王の含みのある言い方に、それまで顔を伏せていたルカが弾かれたように顔を上げた。
「いいえ、違います！
姫様を城下から連れ出した行為こそが、愚かだったという意味です」
国王は、ふぅと溜め息を吐き、掌を返した。
「そんなに罰を与えて欲しいのなら……アイリスに頼むがよい」
「そ、それは、どういう……」
「お前は、私の臣下ではない。アイリスの臣下じゃ。
よって、私が手を下す事はできん」
「陛下？！」
「お、お言葉ですが、国王陛下！
近衛隊長ともあろうお方が、一国の姫君を城から連れ出したなど、言語道断ですぞ！
それも、嫌がる姫様を無理矢理に……即刻、死刑にすべきです！」
騒ぎ立てる衛兵たちに、国王がきっと睨みを効かせる。
「お前たちは、今まで一体何を見てきたのだ！
ルカが我が娘アイリスに仕えるようになって早１０年以上にもなる。
その間、ルカがアイリスの嫌がる事を無理矢理するような事があったか！」
恫喝する国王の言葉に、衛兵たちは、自分たちの失言を恥じて顔を伏せた。
「ルカがそのような愚かな行いをする人柄ではない事は、皆がよく知っている筈だ」
「……そ、そうだ。近衛隊長殿は、いつもアイリス姫様の心配をなさっていた」
「あ、ああ。姫様がいなくなった時も、誰よりも必死になって探し、誰よりも先に見つけていた」
「近衛隊長殿は、誰よりもアイリス姫を大切に思われていた。そんな事をする筈がない……！」
「ルカよ。例え、お主がアイリスを城から連れ出したとしても、
アイリスを無事に連れて戻って来たのも、またお前だ。
私には、その真実だけで十分なのじゃ」
「陛下……！」
（ああ、この方には適わない。
なんと……なんと器の大きな方だ！）
「まぁ、我が臣下ではなくとも、褒美を与えてるのは、よかろう。
私の気持ちだ。何なりと言うがよい」
「……一つ、お願いがございます」
「何だ？ 言うてみよ」
「……今回のアイリス姫様の婚約話を、なかった事にして頂きたい」
