GOING UNDER(ゴーイングアンダー)

７

　琴子の部屋を後にしたのは、10時をまわってからだった。一通り話し終えると琴子は一応落ち着いた様子で、聞いていたアルバムの最後の曲が終わったあと、アゼリン・デビソンの『Bigger Than Me』に代えて、それを聞きながら少しだけ他愛のない話をして別れた。
　暗がりの中を用心しつつ、来たときと同じようにこっそりと屋根を伝って部屋に戻る。こんな風にこそ泥まがいの真似をしたのはずいぶん久しぶりだったけれども、不用意な物音を立てるようなヘマもせず、無事に美奈子は自分の部屋に帰りついた。
　と思ったら、部屋の中には姉の真由子が待ちうけていた。

「美奈子」

　豆球をつけただけの薄暗い部屋の中央に、腕組みをしたまま仁王立ちになっていた真由子は、窓をあけてそろりと入って来た美奈子に、難しい顔で言った。

「危ないでしょう、こんな夜中に」
「夜中だからよ」

　美奈子は言い返した。

「昼間だったらちゃんと玄関のチャイムを鳴らして居間の横の階段をのぼって琴子の部屋にいくわよ」
「落ちたらどうするの」
「気をつけてるから」
「もう小さな子供じゃないんだから、無断で人のうちに忍び込むような真似はやめたほうがいいわ」
「電話がかけづらい状況だったの」

　美奈子の言葉に、真由子は組んでいた腕をおろして溜息をついた。

「そうだったみたいね」

　部屋の明かりを最大に切り替えて、美奈子が入ってきた窓のカーテンの乱れを直しながら、真由子は言葉を継いだ。

「さっき琴子ちゃんのお母さんから電話があったのよ。どうしても美奈子に聞きたいことがあるから電話を代わってくれっていうの」

　部屋のドアを叩いて幾度か呼んだが返事がない。トイレや風呂に降りてきた様子もなかったから、部屋の中を確かめて、琴子のところへ行ったのだとピンときた。
　何食わぬ顔で、美奈子は疲れて寝てしまっている様子ですと答え、ご用件は？　と尋ね返した。
　いえ、ちょっと、と言葉を濁そうとする琴子の母に対し、真由子はふと、意地の悪い衝動にかられた。