ルイさんが口を開く。
｢えっ…?｣
朝が来ない?
何それ、それじゃあこの世界はずっと夜のままなの…?
どうして…なんて考えても分かるわけがない。
｢ずっと夜です。
星も月も太陽も出ないし登りません…見たのは三年も前の話です｣
三年前まではちゃんと朝も昼もあったんだ…それが突然と無くなってしまった。
その理由を探すために旅をしてるのかな、この三人は。
そのついでに私の記憶の事も探してくれるんだ…何だか申し訳ない。
｢そう、なんですか…｣
｢ユイさんが気にする必要ありませんよ。さあ行きましょうか暗黒の森へ｣
怖いけど、皆が居るから大丈夫。
私なら大丈夫な気がする。
頑張って行ける、きっと。
｢暗黒の森はここから一番近いですが
近いと言っても徒歩だと数時間は掛かるでしょうね。
とりあえずユルシア村へ寄り道しましょうかね｣
ゆるしあ村…?
私が不思議そうに首を傾けているとルイさんに変わってシキくんが面倒臭そうに続けた。
｢暗黒の森へ向かう道中にある小さな村の事だ。
流石に何も食わず、寝ず何てしてたら倒れちまうだろうが｣
なるほど。
その、ユルシア村?に行けば食料も調達できるし寝床も確保できるって事か。
暗黒の森へ行く前にその村によって体調を整えるって感じなのかな?
｢うん、分かった｣
私が小さく頷いた後に皆も一つ頷き小屋を離れた。
もう戻ることはない、この小屋を。
…思い出とかないのかな、皆は。
私は少しの間しかココに居なかったけど凄く暖かくて優しさに包まれてたような感覚をしたよ。
あの小屋は一つしかない。
例え次に泊まる小屋があったとしても
この小屋は…
ココにしか存在しない。
たった一つの思い出の小屋なのに。
そう、思いながら私は
見えなくなるまで小屋を見つめて
心の中で｢さようなら｣と呟いた。
私達は今、ユルシア村に居る。
｢姉上様ああああ！！！｣
｢あの、いや…だから…っ!!｣
｢姉上様にお供致します！
僕の命に代えてでも守りますからァ！｣
｢そういう問題じゃなくて…!!｣
私は思わず三人を見るも三人は見事に顔を背け無視をする。
この人達…薄情者め!!
それにしてもこの子は
私の何を見て姉上様やらお供するやら述べてるんだろうか…。
ユルシア村に来て早々、何か面倒事に巻き込まれてるような気が…はあ。
事は数分前に遡るーーーー
｢見えてきたね｣
小屋を出てから数十分駄弁りながらも歩いているとユエさんが前を指さして言葉を紡いだ。
その言葉に私は瞳を輝かせながら見てみると
｢わ、何だか華やか…｣
華やかな村が見えてきた。
仲が良さそうに笑い合ってる人や
動物と一緒に仕事をしている人に
小さな子達が歌ったり踊ったり。
リースで出来た門のような所には色鮮やかな風船が結ばれていて、風に吹かれ ゆらゆらと揺れている。
まるで笑ってるみたいに。
遠目からでも分かる。
この村の人達は互いに助け合って生きてきたんだろうなあって。
｢なにかの祭りでもしてるのかな…｣
小さく独り言のように呟いた私だったがそれを聞いたシキくんが付け足した。
｢この村はいつも賑わってる｣
いつもこんなに賑わってるんだ…
なんか、良いなあ。
｢さっ、行こうか｣
その声と共に再び歩いた私たちだったのだけれどーー
ドンッー
｢いたっ…!!｣
ユエさんが歩いた途端に前を見ずに走って来た一人の少女がぶつかる。
手に持っていた紙袋を地面に落とし、そこから色とりどりのフルーツが転がり落ちる。
それを拾いながら私は彼女に声を掛けた。
｢大丈夫!?｣
｢すまないね…大丈夫かい?｣
どうやらユエさんと被ってしまったらしい。
｢いたた…ごめんなさい!!
僕は大丈夫です…あの、えと…
ありがとう御座います｣
私の手からフルーツを受け取って可愛らしい笑を浮かべる。
残り全てを拾い終えた時に彼女は瞳を瞬かせ、私達に問う。
｢ユルシア村へ…?｣
｢ああ。｣
シキくんがぶっきら棒に呟けば一人、そそくさと立ち去ってユルシア村へ行こうとする。
それに続くように私達も進むもうとしたのだけれど…。
｢僕も…っ!!｣
少女は私の横に立って着いてきた。
ええと…?
この子は今帰ろうとしてたんじゃ?
不思議そうに少女を見つめるも
少女はコテンと首を傾けた。
皆も不思議そうに見てたけど
特に気にすることもなくユルシア村へ到着した。
そこからは色んな店を回って食材や武器の調達。
その間も彼女はずっと私に着いて離れなかった。
｢…君は家に帰らないのかい?｣
やっとの事でユエさんが尋ねると満面の笑みで｢帰りません!!｣と紡いだ。
…え、えええ!?
帰りません、って…。
｢俺達は今から暗黒の森に行くんだ。
ガキはすっ込んでろ、死ぬぞ｣
相変わらずシキくんは冷たくて心なしかルイさんも冷めた瞳で見詰めている。
ロイはと言えば子猫の姿でずっと彼女の事を睨むように見詰めていた。
｢!!…僕も行きます!!
姉上様と一緒に居たいです!!｣
｢｢｢｢は…?｣｣｣｣
私達の声は見事に重なって驚きを隠せ無かった。
ーーそして今に至る。
｢だから!!僕も一緒に暗黒の森へ
連れてって欲しいの!!姉上様!!｣
さっきから こればかり。
危ないところだしこんな少女を連れていくわけにも行かないし…。
でも、この子は絶対に折れたりしないだろうし…。
｢その前に、貴方の名前は?｣
｢ミルって言います!!姉上様!!｣
名前まで可愛いなんて…。
｢うん、じゃあミルちゃん。
暗黒の森は凄く危ないし…ね?｣
｢知ってます。行ったことあるので。
でも僕はどうしても行かなきゃ!!｣
うう…すごく真剣な表情。
何かあったのかもし、此処まで頼んでるなら連れて行ってあげても良いような気がする。
｢分かっ…｢分かりました｣｣
私の言葉を遮るようにルイさんが溜息を零して諦めたような声色で言った。
｢着いてくるのは勝手ですが何かあっても責任は取りませんよ?
少しぐらいなら守りますが…毎回守れるわけでは有りません。それでも来ますか?｣
真剣な眼差しのミルちゃんにルイさんも真剣な眼差しで見つめる。
今の台詞は私にも言われてるみたいで結構刺さった、なあ。
何も出来ない私。
足手まといになる私。
重荷になる私。
ここにいても良いのか。
そんな考えが次々と浮かんでくる。
いや、でも。
私は彼らに着いて行くことを選んだのだから挫けたりしちゃダメだ。
｢自分の身ぐらい自分で守れます!!
だから僕は着いていく｣
ニッと無邪気な表情になれば皆は諦めたように渋々ミルちゃんを同行させることに納得したらしい。
力で捩じ伏せるって正にこのこと。
そう思ったのは内緒にしておこう。
ミルちゃんを見ると嬉しそうに微笑んで｢姉上様と一緒に居れる!!｣と言いながら私に抱きついてくる。
それに苦笑を浮かべつつも背中を優しく撫でる。
｢姉上様って言うのやめようよ、ね?
私はユイだからさ｣
｢ユイ姉様!!｣
…様は取れないのね。
｢…仕方ない、分かった｣
様呼ばわりされる程の人じゃないけど…まあ今回は仕方ない。
くすぐったいような感じがするな…照れるというか。
