「っはぁ、はぁ」




屯所、前川邸まであと少し




もう、芹沢は暗殺されてしまっただろうか




お梅は無事だろうか…………







お梅はとても気さくで、美しくて、優しさ人だった




華蓮がどうして壬生浪士組にいるのかを深く聞いたりせず、ただの友人として話しかけてくれた




それがどんなに嬉しかったか、お梅は気づいているだろうか




彼女に死んで欲しくない、彼女に刀を向けて欲しくない





───どうかっ……………───





飲み屋から全力で走りつづけ、足は限界に近かった




「……屯所……………」




前川邸の門に着き、華蓮は中をそっと覗こうとした








──ガシッ




何者かに腕を掴まれる




華蓮はとっさに剣を抜きながら振り向いた





「何者だっ!!……って、え?」




「案ずるな、俺だ」




手を掴んでいるのは斎藤だった




「なんだ、脅かさないで下さいって……
離してください!!」




「それはできない、今すぐここから離れるぞ」




斎藤は華蓮の腕を無理やり引っ張った




「嫌です!!離して下さい!!」




「駄目と言ったら駄目だ
お前だってわかっているだろう

いくら芹沢さんの身を案じたところで今更どうにもならない
それどころか今行けば、どうなることか……」




斎藤は華蓮が芹沢を助けたいと思っているのだと勘違いしていた




「ち、違います!!
芹沢さんは……きっと、覚悟していると思うんです」




それどころか、殺されるのを待っているかのように感じていた




「ならば、何ゆえここに来た?」




「お梅さんが心配だったんです!!」




斎藤の不意を突いたのか、華蓮の腕を掴む手が少し緩む




その隙に思い切り腕を動かして振りほどき、急いで前川邸に入った