「寝所の中か……」

　少し、真砂が渋い顔をした。
　狭い部屋の中から、あきだけを救い出すのは難しい。

「家老を殺せればな……」

　誰一人殺すことが出来ないというのは、結構厄介なのだ。
　真砂たちのような者からすると、邪魔者は全て殺すほうが簡単だ。

　悩んでいると、千代が気付いたように顔を上げた。

「いい考えがあります。わたくし、もう一度頑張ってきますわ」

　そう言って、着物の乱れを直す。
　捨吉が、心配そうな顔を向けた。

「でも千代姐さん。そんな身体で……」

「何とかなるさ。あんたも、あきが心配だろ。あんな男にこれ以上良い思いをさせるのは憎らしいけど、仕方ない」

　ふらりと身を起こす。
　真砂は何も言わないが、じっと千代を見た。

「真砂様」

　少し、千代が真砂に身を寄せて言った。

「半刻しても戻らなかったら、私たちのことは捨てて、脱出してください」

「……わかった」

　そ、と真砂の右手を握り、千代は立ち上がった。
　ちらりと真砂を見た後、意を決したように背を向ける。

「……気を付けろ」

　一瞬だけ、ぴく、と千代の肩が揺れた。
　だがそのまま振り向かず、前を向いたまま、千代は小さく頷いて、屋敷の中へと消えた。