「そそそ、そんなっ！！　と、頭領をこのようなところに招くなど！　まして頭領に夕餉をご馳走するなど、とんでもございません！　そそ、そのような大層な腕などありませんし、そんなそんな、何て恐れ多い……！」

　腰を抜かさんばかりに驚いている兄嫁に、その他三人は冷たい目を向ける。
　清五郎は面白そうに目を細め、少し兄嫁に身体を寄せた。

「命を助けて貰って礼も言わないほうが、とんでもないことだと思うがな」

「っ！！！」

　気を失うかと思うほど真っ青になり、兄嫁は、がばっと平伏すると、そそくさと部屋を出て行った。

「ふふ。何ともからかい甲斐のある女子だ。俺にとっては面白いが、千代には鬱陶しいようだな？」

「清五郎様は、たまにしか相手をしないから面白く思えるんですよ。四六時中あの調子では、ほんに気づまりです」

　ぷん、と言う千代に、セツも頷いて同意する。

「それもそうか。ま、お千代も嫁に行くまでの辛抱だ」

「そのようなもの……」

　ふ、と千代は息をつく。
　誰かと所帯を持つ、ということに、千代はさほど興味がない。

　今までは、所帯を持てば真砂に抱かれなくなるから嫌だ、と思っていたが、ここ最近は真砂に対する気持ちが変わったようだ。

　相変わらず真砂のことは大好きなのだが、前のように、抱いてくれれば何でもいい、という熱い気持ちがない。
　真砂の中に、壁を感じるようになったのだ。