「助けになってるつもりで、救われてたのは僕のほうでした」
　そして顔をあげ、蒼太は微笑んだ。
「僕のほうが彼女を必要なんです」

『やばっ……！！』
　アキラは思わず顔を逸らした。こんなことをこんな表情で言われて落ちない女はいないだろう。
『こいつ、天然か？　じゃなきゃそーとーな、タラシだ……」
　アキラは、おずおずと蒼太を伺い見る。
　悔しいが、どうみても前者のほうだ。
「そ、そうか」
　そう答えるのが精一杯だった。
　後者の方なら、遠慮なく嫌いになれるものを――　

　本当のところをいうと、紅葉から電話で蒼太の事を聞いた時、あまりいい思いはしなかった。
　子供の頃からずっとそばにいた、お人形のような女の子。
　可愛くて、ついいじめたりもしたけど、仲良くなれた時は嬉しくて仕方なかった。
　周りからかばったりすると、まるでスーパーヒーローにでもなった気分。
　ずっと自分が守るんだと秘かに思っていたのだ。
　紅葉が家を出て、ひとりでやっていくと言ったときは、正直へこんだ。
　自分では駄目なのだと思いしらされた気がして、悲しくなった。
　だけど、珍しく相談を受けて、アキラは思った。
　ろくでもない奴なら紅葉を連れて帰ろうと……。
　昔のように、自分が守ってやるんだ。
　律子もきっとわかってくれる筈だと――