画用紙に描かれた絵を見た瞬間、母親は驚いたようにハッと息を飲んだ。
そして、少年の方を振り向く。
「……真が描いたの？」
「当たり前ー！ 僕以外に、お母さんの似顔絵を描く人いると思う？」
少年は両手を頭の後ろで組みながら、屈託なくケラケラと笑った。
図工の時間に『僕の、私の好きな人』という題目で、白い画用紙を配られた。
少年──芹沢真は、迷うことなく母親を描いたのである。
「それ、お前の母ちゃん？」
「真の母ちゃんって、そんなに美人なのかよー。嘘くさっ！」
クラスメートたちの冷やかしも気にならなかった。
真にとって、母親は世界中の誰よりも大切でかけがえのない存在。
お母さんさえいれば、僕は意地悪を言われたって生きていける──。
「お母……さん？」
ふと、真は心配そうに母親の顔を覗き込んだ。
画用紙を持つ手が震え、長い睫毛が顔に影を落としている。
「っ……！ お母さん、嬉しいの。嬉しくて、泣いてるのよ……」
母親は声を震わせながら、真を強く抱きしめた。
泣くほど喜んでくれるなんて、嬉しいな……。
柔らかい感触と優しい匂いに包まれて、真はこの上ない幸福感を噛みしめていた。
「お母さん。大好きだよ」
「うっ……ありがとう、真。あなたは優しい子ね」
「クラスの子たちは、僕のことからかうんだ。でもそんなの関係ないよ」
「……えぇ、そうね」
母親は涙を流しながら、優しく微笑み返してくれた。
バレンタインデーに女の子からチョコレートを沢山貰っても、母親が作ってくれたブラウニーの方が何倍も嬉しかった。
「お返しはちゃんとしなければダメよ」と母親に諭され、ホワイトデーにはキャンディの詰め合わせを配った。
教えられなければ、真は女の子たちから反感を買っただろう。
まだ幼い真にとって、母親は彼の全てだった。
「お母さん。長生きしてね？」
「もちろんよ。可愛い息子を置いて、死んだりしないわ」
子犬のように一途な眼差しを向ける真の頭を撫でながら、母親は優しく、そして力強い口調でそう言った。
自分に言い聞かせるように……。
