「ついた？」

「バカを言っちゃいけない。ここからやっと山登りが始まるんだ」

　永遠に続くかと思われた階段を上り終え、康孝を除く全員は息も絶え絶え、ひざに両手をついた。

「かおり、大丈夫？」

　私は隣のかおりに声をかける。

「平気。ちょっと太ももの筋肉が、ぱっつん、ぱっつん、だけど。まだ痛みはないわ。だいじょうぶ、まだ歩ける」

　その場にいた全員が、かおりの言葉に、はっとした。

　かおりは健康体じゃない。

　それでも、できる限りの力でこの旅に参加してるのだ。

　もう歩けないなんて、かおりの前では口に出すのが恥ずかしく思えた。

「いけるか？」

　康孝の言葉に、みんなが体勢を正した。

　整備された道はここまで。

　ここからはむき出しの土と、ごつごつした石の上を歩く。

　ふざけてなどいられない。

「出発」

　鬱蒼と木々が天井を覆う山道が、はじまった。