よく見れば葉の傍に、節のような小さな蕾がついている。

「もう蕾がついてるね」

「種を蒔くの、待ちきれなくてさ。早めに蒔いちゃったから。それに肥料もやってるし―――」

「おーい！」

　玄関のほうから康孝の声がした。

「気が利くじゃないか。これ誰が置いてくれたんだ」

　そう言いながら、紫の大きな花をつけた鉢植えを持ちながら歩み寄ってくる。

　私も信也も、知らないというように顔を見合わせる。

「それ、玄関に有ったんですか？」

「なんだ？二人じゃないのか。でもアキラがこんなことするわけないしな」

　康孝は突然のプレゼントに嬉しさが隠しきれない様子だ。

「康孝さん、花好きだったっけ？」

　似合わないと言いたげに、信也が言った。

「これは例外。クレマチスって聞いたことないか？クレマチスは旅人が泊まる宿に置くと、安全に一夜を過ごして、また旅立っていけるお守りみたいなものなんだ。」

　康孝の言葉に私は感心するが、ふと見ると、信也は浮かない顔をしている。

　康孝は、知らない振りを決め込んで、私にクレマチスを示しながら言う。

「これがラベンダー荘の謎の一つ、管理人の足跡だよ、優子さん」

　康孝は信也の顔もちらりと見て続ける。

「俺がラベンダー荘を気に入ってる理由の一つがこれ。管理人の気遣い。俺は信也と違ってね。答えのない疑問にこだわって、前に進めないままでいるよりも、点々と旅をするほうが好きなんだ。」

　信也ははっとして顔を上げる。

　立ち上がりながら、康孝の言葉に噛み付くように言う。

「俺は別に好きでここにいるんじゃない！一つ一つ完結させてからじゃなきゃ前に進めないんだ。答えを出してから前に進まなきゃ、また同じことを繰り返すかもしれないだろ！」

「立派な意見に聞こえるが、それはお前が前に進めない理由じゃないはずだ」

「俺が逃げてるって言いたのか！」

「違うのか？」
　
「違う！」