彼女は真っ赤に染まった傘を、水溜まりの中に浸してしまった。


彼女の視線は真っ直ぐで強くて、明らかに意識を持ってやっていることだった。


その異常な行動に、誰もが釘付けになっていると、彼女は俺の前に立った。



バン！


軽快な音とともにその傘が開く。


『な、何すんだよ！』


姿勢を傾けると、三人衆は全身に泥水のしぶきを浴びた。



『女の子を馬鹿にしてたら痛い目に遭うのよ！お望みならもう一回どうぞ！』



そう叫んで、彼女は銃のように傘を突きだした。



『お、お前、覚えてろよ！』


半べそをかきながら走り逃げて行く三人衆を見送ると、彼女はふと俺を見下ろした。



その強さに俺ですら後退りしてしまいそうな恐怖は、一秒先には吹っ飛んでいた。



『もうだいじょうぶよ、”アキちゃん”』


おさげを揺らしながら彼女は微笑んだ。


目尻には泣きぼくろが二つ。屈託のない笑顔でその手を差し出した。



その時、俺は初めて恋に落ちた。


真っ赤な盾で守ってくれた、勇敢で可愛らしい彼女に。


それが”ハル”との出会いだった。