「昨日河川敷でリフティングの練習してたらさ、小学生の子の野球ボールが川に落ちて。それを拾ってやろうと思って川に入ろうとしたら滑ってさ！足首ひねった挙句、川底で膝とか打っちまって。大会近いのにやっちゃった～って感じだよ！」


　なんて笑いながら話していた。


　「ばかだな～」
　「どうせ浅い川だったんだろ！」
　「まあ、お前らしいよな」


　みんなはそう言ってからかった。


　私の目に映る「アイツ」は、笑いながらも瞳の奥は悲しげだった。


　なぜそう思うかというと、

　「アイツ」こと、芦田　竜弥（アシダ　リュウヤ）と私は幼馴染で

　ずっと「一緒」だったから

　「アイツ」の考えていることなんてお見通し。


　群れが去ると、私は後ろを向いて話しかけた。


　「無理してない？」


　じっと瞳の奥を見つめた。


　「大会近いんでしょ？」


　もっともっと奥を見つめた。


　すると

　「大丈夫！俺はベンチでみんなのサポートができるから！」


　と、笑顔で返された。


　竜弥はサッカー部。


　あまりサッカーには詳しくないけれど、周りが「上手い」とおだてているからきっと「必要」な「選手」なんだろう。

　その竜弥が次の大会で欠ける。


　チームメイトも、竜弥自身も

　不安を抱える毎日になっていった。