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「おめでとう、皆さん」
神聖な場所らしい、その場所からの退去を命じられ、大天使候補生だった者と、大天使になった者は建物の外へ出た。
すると、大天使候補生だった者は、一斉にココ達の下へ集まり、祝福の言葉を投げかけた。
泣きそうな顔だったり。
既に泣いている顔だったり。
やり切った顔だったり。
全員が全員違う表情で、ココ達に祝福の言葉を浴びせた。
その都度、ココ達はお礼を言ったり、相手の涙を拭いたのだ。
その後は、どこかで見ていたらしい、見知らぬ天使達が、ココ達の顔を一目見ようと、詰めかけて来た。
ココ達はまた、それの対応に追われたのだった。
その日の夜は、明日も天界で予定があるからと、天界に泊まるよう、人間界の役所の人のような天使に言われ、部屋に通された。
人間界でのココ達は、何とか都合の良いようになっているらしい。
「ココ、おめでとうっ!!!やったわねっ!!」
部屋に行くと、嬉々としたユキが出迎えてくれた。
「…ありがと」
ユキは、ココにとって今までのどんな賛辞よりも嬉しいものをくれた。
優しくけれど、強く、ココのことを抱きしめてくれたのだ。
「ーーーユウは?」
ユキに褒められて、抱きしめられて、気が済んだのか、ココは辺りを見回してこう問うた。
「あ…っと、ユウは今日はちょっと仕事。明日には会えるわ」
「ふーん…」
少し残念そうなココに、ユキは優しく言った。
「もう寝ましょうか。明日は早いわよ」
ココは素直に頷き、慣れないフカフカベットへと潜り込んだのだった。
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「とうとうだなっ!」
「何がだよ」
無駄にテンションの高い天使と、冷静な天使。
その2人が、光の中に浮いているかのような不思議な空間で、話していた。
「お前のーーー弟?だか兄?だろ?」
今度の大天使の1人。と天使が陽気に笑う。
「何で男の選択肢しか無いんだ。
妹だっつってるだろ、何回も」
呆れたように笑った男の天使は、ただひたすらに目の前のプリントを減らして行く。
そして、最後に一言。
「俺はもう行くからな。後の仕事はお前の管轄」
そうして最後まで冷静に消える。
いつものことだ。
ただ、男が消えた後、陽気な天使が一言呟いた以外は。
「あいつ…何がそんなに気が重いんだ…」
と。
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「ココっ!!用意出来たか?行くぞ!」
おはようの一言もなしに、突然現れたユウは、突然叫んだ。
「ーーーわっ、とユウ。おはよ〜」
ココはのんびりと笑う。
「何のんびりしてるんだ。今日の課題、まだ聞いてないのか?」
言われてみれば、ユウもユキもいやにピリピリしている。
どんな課題なんだろう…と不安になりかけた時、もうココの出かける準備はユキが全て整えていた。
「行くわよ、ココ。
課題の話は向こうでみんなで聞くから」
急いで。とユキがさっさと飛んでいく。
「おはよっ!!ココっ」
目的地らしいところへユウとユキの後を追って降りたてば、朝からハイテンションなきぃが飛びついて来る。
「おはよ〜、きぃ。
あっ、おはよ〜真」
「……ん、おはよ」
「他の2人は?」
「まだーーー今来た」
真が指を指した方向からは、眠そうなアイカと、いつも通り笑う琉。
早々に、新たな大天使の5人が集結した。
「ーーー今から、大天使としての課題を課す」
数分ののちに現れた、何やら格式の高そうな服に変わったユウは、こう言った。
「えっ、ユウ!?なんて格好してんの?」
ココは驚いて声を上げる。
上げてから、周りの4人がさして驚いていないことに気付いた。
「ーーー今は簡易とはいえ、式の途中だ。静粛にして頂こうか。『縁』の大天使」
ココが黙ったのを確認して、いつもと違うユウは再度、口を開く。
「貴方がたの解くべき課題は、天界の動きを間近で見てもらう、というものです。
5人それぞれのパターンがありますから、これを見ながら課題をこなして行きなさい」
ユウから5人がそれぞれ手渡されたのは、真っ白な小さな冊子。
「その冊子が行くべきところを指し示してくれるでしょう。
では、行きなさい」
その最後の言葉と共に、ユウがすっと手を上げるのが見えた次の瞬間には、ユウが消えていた。
「あれはどういうことなの!?」
ユウが消えて、やっと状況を把握したらしいココが再度叫び声を上げる。
静かに、真が答えた。
「ユウさんはーーどうやら、天界でかなり上の地位にいる人みたいなんだ。
ココは知らないだろうが、大天使のグループ分けの時にも、前で喋っていたのはユウさんだった」
グループ分け……ココがなつきさんを見つけて、追いかけ、やっと捕まえて渡すものを渡せた時のこと。
確かにユウはあの場に居なかったと思う。
「知っているのかと思ったけれど…やっぱり知らなかったのね」
アイカはため息と共にそう言った。
ココは黙って小さく頷く。
「とりあえずさ!今日の課題をさっさとこなそうよ?
あとちょっとで終わりでしょっ!!
頑張ろっ!」
きぃは暗い空気を打破するように、大きな声を出した。
それは少なからず効果を上げ、5人は「また後で」という言葉と共にそれぞれ翔び立つ。
ココも、それに習った。