翌日、私と誠二さん、そして相田さんは誠二さんのカフェの前で落ち合った。
時刻は２０時。
両親は心配していたけど、友達と一緒だから、と言って出てきた。
相田さんの車で、勇吾さんとの待ち合わせ場所である中央公園へ向かう。
備え付けられた駐車場には、数台の車が止まっている他は人影もない。
「そろそろですね」
待ち合わせの時間まではもう少しだった。
私たちは公園の入り口にあるベンチに座って、勇吾さんを待った。
目当ての人物は、あっさりと現れた。
一ヶ月と少し前に会った時とは変わり果て、痩せて髪も真っ黒になっていた。
あんなに生き生きとして輝いていた面影が、今はもうない。
勇吾さんは私の姿を見て少し驚いていた様だけど、相田さんと誠二さんを見て少しだけ卑屈な笑みを浮かべた。
「やっぱり、一緒に来たか」
やっぱり。
その言葉に、私は顔を顰める。
どういう意味？喉元まで出かかった言葉を飲み込んで、私はただ勇吾さんを見つめる。
「久しぶりだな、勇吾」
相田さんが話し始める。
「お前、周とはもう会ったんだろ？」
そうであるという証拠はなかったが、そう尋ねると事前に決めていた。
勇吾さんは狼狽することもなく、ゆっくりと頷く。
「会ったよ。今は一緒に居るんだ」
一緒に居る。
確かにそう言った。何故？疑問符が浮かぶ。
「一緒って、どういうことだよ。お前、親元に戻って家の仕事手伝ってるんじゃなかったの？」
「いや……」
勇吾さんはどんよりとした瞳で首を振る。
「協力してもらおうと思っただけなんだ。だけど、もうそれも必要なくなったけど」
ぽつり、と呟く。
誠二さんが、私を勇吾さんの視線から隠すように立ちはだかった。
「周はどこ？」
誠二さんの厳しい声。
もしかして、という考えが頭を過ぎる。
「周なら、俺の車にいるよ。自由には動けないようにしてあるけど」
世間話でもする様な口調で言う勇吾さんに、私はまたあの夜の恐怖が蘇るのを感じた。
「沙由ちゃんも、周のご両親も心配してる。もう家に帰してやれよ」
誠二さんが言う。
