黄原の優しさが、痛い……。
あたしの目から涙が、またこぼれ落ちた。
あたしが先輩を好きな気持ち以上の気持ちで、黄原はあたしを想っていてくれたってことだよね?
気持ちを知りながら、ずっと隣で……。
あたしが愛ちゃんの恋を隣で見るようになった時期よりも、前から。
黄原は、あたしの恋を隣の席で、見ていたんだね?
「黄原、ごめん……」
「ん……。いいから……」
今度こそ振られたな、と、黄原はあたしを抱きしめる腕を、引っ込めた。
「あ、ごめん、違う……。
また勘違いさせた」
「……え?」
一度ならず二度までも、あたしの言い方が悪くて、黄原を勘違いさせてしまった。
あたしは涙を拭った。
「黄原の気持ちは嬉しいよ?
でも、このまま付き合ったら、ずるいと思う」
「ずるい?」
そう、ずるいと思う。
緑木先輩がダメだったから、じゃあ想ってくれる黄原、みたいになってない?
緑木先輩を想いながら、黄原に甘えてしまったことも事実だし……。
このまま進んでしまったら、あたしは嫌な女になってしまうような気がする。
「黄原が本気だってことは、よくわかったよ。
あたしより黄原が大変だったよね?
なのにあたしによくしてくれて、ありがとう。
でも今は、愛ちゃんの傍にいてあげたいし、親友の失恋日に付き合い始めるなんて、ないし。
愛ちゃんが元気になって、あたしも気持ちの整理がつくまで……」
待ってて、くれないかな?
あたしの言葉に、黄原は最初、驚いた顔をしていたけど、その後柔らかく笑って、頷いた。
「うみの、そういう真面目なところも、好きだよ」
黄原は顔を近づけて、あたしの耳元で、そう囁いた。
「うみ、俺、知れば知るほど、うみが好きになる」
「も、だから……。
恥ずかしいんだってば」
「いいだろ、二人っきりなんだから」
恥ずかしくないよ、と、黄原は笑った。
「黄原、瀬田君みたい」
「なっ?! 瀬田?!
俺は、今までの分まで気持ちを伝えてるだけ!
甘い言葉を永久に吐き続けるあいつと一緒にするなって!」
あたしの一言に、思いのほか黄原は反応した。
ふぅん?
最近恥ずかしいことばっかり言うけど、瀬田君とは違うっていう線引きが、黄原にはあるんだ?
「うみ、お前だって鈍すぎて、立花さんみたいだっ!」
「ちょっと!
あたしあんなに鈍くない!」
あたし達は何だかんだと言いながら、カラオケボックスで歌うことなく、3時間過ごした。
翌朝。
愛ちゃんは腫れぼったい目で、いつもより遅く登校してきた。
「目、どうしたの?」
「何かあった?」
「何もないよ、ありがとう」
クラスメイトに声をかけられるたび、愛ちゃんは微笑んでお礼を言う。
昨日よりは平気そう、かな?
て、平気なわけ、ないんだけど……。
「おはよう、うみちゃん。
どうしたの? その目!」
やだな、愛ちゃんのほうが大変なのに、心配されちゃったよ。
隣の黄原は、心配そうにあたしを見つめている。
「おはよ、愛ちゃん!
昨日家の手伝いで大量の玉ねぎ切ってさ、めっちゃ泣いた!」
あたしはおどけて笑った。
「それは泣いちゃうね」
愛ちゃんもくすくす笑った。
「でしょ?
しかも超新鮮で、染みまくりで!」
あたしは大げさにジェスチャーしてみせる。
ふふふ、と、愛ちゃんは笑う。
昨日ほど無理をして笑っている様子はなくて、あたしはほっとした。
「お前……。
って、まぁ、いいか」
黄原は、呆れたように何かを言いかけて、やめた。
また? と、思ったところで、あたしはハッとした。
やっと、黄原が言いかけてやめる理由が、わかった……。
無理するな、とか。
お前だって好きなくせに、とか。
辛いんだろ? とか。
きっと、そんな感じのことを言いたくて、でも言えなくて。
それが、言いかけてはやめることになってたんだろうな。
チャイムが鳴って、愛ちゃんは自分の席に戻っていった。
「黄原」
「ん?」
「ありがとう」
感謝を伝えたくなったあたしは隣に声をかけた。
昨日のカラオケでの話も、最近のアピールも。
言いたいことを我慢して、ずっと見続けていてくれたことも。
自意識過剰かも知れないけど、あたし、黄原に想われてるんだなって、つくづく実感したよ?
だから、ありがとう。
「え? なに、急に」
黄原は戸惑ったようにそう言って、何か聞きたそうにしていたけど、先生が教室に入ってきて朝のホームルームが始まって、会話は途切れた。
「ねぇ、うみちゃん」
お昼休みに、いつも通り一緒に中庭でお弁当を食べる愛ちゃんが、おもむろに口を開いた。
「黄原君に、いつお返事してあげるの?」
「え?」
あたしは驚いて、飲んでいたお茶を吹きかけた。
どうにかお茶を飲み込んで、愛ちゃんを見つめる。
「あ、愛ちゃん?」
愛ちゃんはきょとんと、口に運んでいたプチトマトを飲み込んだ。
「黄原君、うみちゃんのこと、好きだよね?
こないだね、ゆっくり返事待ってるからって、うみちゃんに話しかけてるの、聞いたよ?」
お返事して、あげないの?
お似合いなのに……。
愛ちゃんは不思議そうに。あたしを見つめ返している。
「えっと、そうだね、その……」
あたしはたじろいでしまった。
「うみちゃん……。
もしわたしに遠慮してるとしたら、怒るよ?」
「え?」
「うみちゃん、わたしね?
昨日一人でよく考えて、気付いたことがあるの」
「な、何……?」
愛ちゃんが食べかけの弁当を膝の上に置いて、あたしをじっと見据える。
あたしも、弁当を自分の横に、お茶と一緒に置いた。
「わたしと緑木先輩の恋って。お互いに憧れだったんだよ」
「憧れ……?」
「そう。恋への憧れっていうか。
恋に恋してたっていうか」
愛ちゃんは言葉を選びながら、続ける。