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「芳。お前は戦線離脱して由紀を屋敷まで送ってくれ」
まだ煙が立ち込めて、騒がしいこの地で、
暁斉はあたしの肩を抱いて支えた。
芳さんを呼んであたしを帰すように命じる。
あたしはただひたすら、足元を睨みつけていた。
まだ、さっきの男たちの血が消えない。
当たり前だけれど、それが妙に恐ろしく感じる。
死の恐怖を目の当たりにして、
ようやく自分が震えていることに気が付いた。
冷静だったんじゃない。
頭が追いつかなかっただけだ。
「はっ。仰せの通り」
「頼んだぞ。俺はまだ、
やらなければいけないことがある」
「あ、暁斉！」
待って、行かないで、と暁斉の名を呼ぶと、
暁斉はあたしに向き直ってあたしをじっと見つめた。
「俺はどうしてもやらなければいけない。
でも、お前とも約束しよう。必ず、生きて帰ると」
「絶対？」
「ああ。必ず」
「帰ってくる？」
訊ねると、暁斉はにいっと笑った。
含みのある笑い方で。
「帰ったらたっぷり説教をしてやる。待っていろ」
その言葉に、ほっと胸がすっきりするのを感じた。
力強い目、淡々と落ちた言葉。
何故か暁斉は帰ってくると、そう思えた。
「では、頼んだぞ」
「はっ」
暁斉はそのまま振り返らずに走って行ってしまった。
その背を黙って見つめる。
呆けていると、芳さんがあたしの肩を叩いた。
